최근 정부가 모험자본 생태계를 강화하기 위해 발행어음과 종합 투자 계좌 조달액의 25%를 벤처·혁신기업에 의무 공급하도록 하는 정책을 내놓았다. 여기에 혁신모험펀드 2.0, 민간 벤처 투자 매칭, 세제지원 확대, M&A 인프라 확충 등 제도적 장치가 더해지며, 산업 중심에서 기술·콘텐츠 중심으로 경제 구조가 전환되고 있다. 과거 대기업 중심의 자본 축적과 제조업 생산성이 우리 경제를 견인했다면, 이제는 데이터, AI, 콘텐츠, 딥테크 기술 등 지식 기반 산업이 성장의 핵심 동력으로 부상하고 있다.

스타트업은 더 이상 작은 기업이 아니다. 이들은 직접 고용뿐 아니라 플랫폼 개발, 콘텐츠 제작, 협력업체 생태계 확장 등 간접 고용 창출에도 기여하며, 국가 산업 구조를 혁신하는 촉매제 역할을 하고 있다. 문제는 혁신의 잠재력이 아무리 커도 재무적 기반이 취약하면 지속 가능한 성장이 어렵다는 점이다. 특히 창업 3~5년 차 스타트업들은 매출이 본격화하기 전 자금의 공백기, 이른바 보릿고개(Death Valley)를 넘지 못해 좌초하는 경우가 많다.

정부는 이런 생태계의 약점을 보완하기 위해 창업 초기 단계부터 스케일업 이후까지 전 주기에 걸친 지원 체계를 강화하고 있다. 한성숙 중소벤처기업부 장관은 청년 창업가를 집중적으로 육성하는 '창업 루키 프로젝트'를 추진하며, 매년 1,000명 이상의 청년 창업가를 선발하겠다고 밝혔다. 이를 통해 창업 인재 발굴과 글로벌 진출을 동시에 꾀하고, AI 및 딥테크 분야 스타트업을 중심으로 실리콘밸리에 '스타트업·벤처 캠퍼스'를 설립해 해외 시장 진출 거점을 마련할 계획이다.

이와 함께 정부는 TIPS 형 R&D 예산을 대폭 확대했다. 민간 벤처캐피털이 투자한 기업에 정부가 후속 R&D를 지원하는 방식으로, 1조 원이 넘는 예산이 투입된다. 또한 스케일 TIPS에는 3,000억 원 가까운 자금이 배정되어 과제별로 최대 30억 원, 글로벌 TIPS는 4년간 최대 60억 원까지 지원된다. R&D의 방향도 단순 기술개발에서 벗어나 돈이 되는 R&D, 즉 시장성과 사업성을 중심으로 개편되고 있다. 나아가 딥테크·AI·바이오 등 첨단 분야에서는 시장 변화에 따라 목표를 조정할 수 있는 무빙타깃 방식이 도입되고, 공공기술 이전을 위한 한국형 STTR 제도도 추진된다.

스타트업이 이러한 정부 지원을 실질적인 성장 동력으로 전환하기 위해서는 무엇보다 재무 안정성이 뒷받침되어야 한다. 재무구조가 불안정하면 외부 투자 유치나 공공 지원사업 참여가 어렵고, 기술력이 있어도 성장 기회를 놓칠 수 있다. 따라서 가지급금, 가수금, 미처분이익잉여금, 명의신탁 주식 등 고질적인 재무 리스크 항목을 사전에 정리하고, 회계 투명성을 확보해야 한다. 이러한 정비는 단순한 장부 정리가 아니라 투자자 신뢰 확보와 기업가치 제고로 이어지는 전략적 조치다.

특히 스타트업은 기술력만큼 자금 조달력이 성장의 핵심이다. 정부 부처와 산하 공공기관이 운영하는 융자·보증·출자·보조금 제도를 적극 활용하면 담보력이 부족한 기업도 장기 저리의 자금을 조달할 수 있다. 예를 들어 중소벤처기업진흥공단은 시설·운전자금, 창업 자금 중심으로 4조 7,000억 원 규모의 융자를 편성하고 있으며, 납품 발주서를 근거로 생산자금을 대출해 주는 새로운 프로그램도 시행 중이다. 이러한 제도를 적시에 활용하면 자금 흐름을 안정화하고, 성장기 진입을 위한 교두보를 마련할 수 있다.

2025년 예산안 역시 중소기업 혁신과 수출 확대에 방점이 찍혀 있다. 중기부는 14조 원이 넘는 예산을 편성해 스마트 제조, 디지털 전환, 수출 촉진, 글로벌 창업 지원 등에 투입할 계획이다. 특히 스마트공장 보급을 800개사로 확대하고, 제조 로봇 270개사 보급에 2,000억 원 이상을 투입함으로써 중소 제조기업의 생산성 향상과 인력 부담 완화를 도모한다. 이러한 정책은 제조 기반 스타트업뿐 아니라, 데이터 기반 SaaS 기업이나 자동화 솔루션 기업 등으로 성장하는 발판이 될 것이다.

다만 정부의 다양한 지원제도를 효과적으로 활용하기 위해서는 체계적인 준비가 필수다. 서류 요건과 절차가 복잡할 뿐 아니라 사후 관리 의무도 까다롭기 때문에, 재무제표 관리와 사업계획서 작성, R&D 관리 등을 전문가의 도움 아래 체계적으로 진행하는 것이 좋다. 또한 정부 지원사업은 매년 정책 방향과 심사 기준이 달라지므로, 최신 동향을 반영한 전략적 접근이 필요하다.

 

결국 스타트업의 성장은 단순히 혁신적인 아이디어나 기술력만으로 완성되지 않는다. 안정된 재무 기반 위에 정부의 제도적 지원을 결합해야 지속 가능한 기업으로 성장할 수 있다. 창업은 도전의 연속이지만, 그 도전이 시장에서 성과로 이어지기 위해선 재무 건전성과 정책 활용 능력이 필수적이다. 정부는 자금을 지원하고, 스타트업은 이를 성장 자본으로 전환하며, 투자자는 혁신의 결실을 함께 나누는 선순환 구조가 구축될 때 비로소 한국 경제의 다음 10년이 열릴 것이다.

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