기후 위기가 심화되고 탄소중립 정책이 강화되는 가운데 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 기업 평가의 새로운 기준으로 자리 잡으면서 환경(Environment) 부문에 관한 관심이 그 어느 때보다 높아지고 있다. 세계 각국은 기후변화 대응을 위한 규제를 강화하고 있는 지금, 중소기업의 환경경영은 선택이 아닌 필수가 되고 있다.

유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)와 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 등은 중소기업에도 직간접적인 영향을 미친다. 특히 수출 중점 중소기업의 경우, 이러한 글로벌 환경 규제를 충족하지 못하면 시장 접근성이 제한될 수 있다. 한국무역협회에 따르면, 2023년 기준 유럽연합(EU) 수출 중점 중소기업의 약 35%가 탄소국경조정제도(CBAM)로 인한 추가 비용 발생을 예상하고 있다. 선제적인 환경경영 도입은 향후 규제 대응 비용을 줄이는 전략적 선택이다.

국내외 대기업들은 자사뿐 아니라 협력업체에 대한 ESG 평가도 강화하고 있다. 삼성전자, LG화학, 현대자동차 등 주요 대기업들은 협력사 선정과 평가에 환경 성과를 반영하기 시작했다. 대한상공회의소의 조사에 따르면 국내 대기업의 67%가 협력업체 선정 시 환경 관련 성과를 고려한다고 응답한 가운데 중소기업의 환경경영은 주요 거래처와의 거래 지속을 위한 필수 요건이 되고 있다.

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MZ세대를 중심으로 확산되고 있는 환경 가치를 중시하는 소비 트렌드도 무시할 수 없다. 환경부의 2023년 조사에 따르면, 소비자의 58%가 동일 제품이라면 환경친화적 기업의 제품을 선택할 의향이 있다고 응답했다. 또한 ESG 투자가 확대되면서 금융기관들도 투자와 대출 심사에 환경 요소를 반영하고 있다.

경기도 화성에 위치한 포장재 제조 중소기업 G 사는 2019년부터 본격적인 환경경영을 도입하여 혁신적인 성과를 거둔 대표적 사례이다. G 사는 주요 거래처인 식품, 화장품 기업들이 친환경 포장재에 대한 수요를 확대하는 추세를 포착하고, 이를 새로운 성장 기회로 삼았다. 먼저 친환경 포장재 R&D 투자를 확대하여 생분해성 플라스틱과 재생 종이를 활용한 신소재 개발에 착수했다. 또한 생산 공정의 탄소 배출량을 측정하고 관리하는 시스템을 구축했으며, 공장 지붕에 태양광 발전 설비를 설치하여 에너지 자급률을 높였다.

이러한 환경경영으로 2021년에는 ISO 14001(환경경영시스템) 인증을 획득하고, 제품에 대한 환경성적표지 인증을 받았다. 또한 환경부의 '자원순환 선도기업' 지원사업에 선정되어 폐기물 저감 및 재활용 시스템 구축에 대한 컨설팅과 자금 지원을 받았으며, 신규 시장 개척, 에너지 효율화를 통한 비용 절감, 대기업 공급망 진입에 성공 등 실질적인 환경경영 성과를 보이고 있다.

중소기업이 환경경영을 시작하기 위해서는 먼저 에너지 및 자원 사용 현황 분석부터 시작하는 것이 효과적이다. 에너지 사용량, 원자재 소비, 폐기물 발생량 등에 대한 기초 데이터를 수집하고 분석함으로써 개선이 필요한 영역을 파악할 수 있다. 이후에는 투자 대비 효과가 높은 환경 개선 항목부터 추진하는 것이 바람직하다. 에너지 효율화, 원자재 절감, 폐기물 관리 등 직접적인 비용 절감 효과가 있는 항목은 환경경영의 좋은 출발점이 될 수 있다.

또한 정부와 지자체의 중소기업 환경경영 지원 제도를 적극 활용하는 것도 필요하다. 환경부의 '중소기업 환경경영 컨설팅', 중소벤처기업부의 '그린 전환 지원 사업', 한국환경산업기술원의' 환경표지 인증 지원' 등 다양한 지원 프로그램을 활용할 수 있다. 마지막으로 단계적인 환경경영 로드맵 수립을 위해 단기, 중기, 장기 목표를 설정하고 체계적으로 추진함으로써 지속적인 환경 성과 개선을 이룰 수 있다.

G 사의 사례에서 볼 수 있듯이, 환경경영은 단순한 비용이 아닌 미래를 위한 투자이며, 중소기업의 새로운 성장 동력이 될 수 있다. 각 기업의 상황과 특성에 맞는 환경경영 전략을 수립하고 단계적으로 실천해 나간다면, 친환경 전환의 시대에 중소기업도 지속가능한 경쟁력을 확보할 수 있을 것이다.
 

스타리치 어드바이져는 기업의 다양한 상황과 특성에 맞춰 법인이 가지고 있는 위험을 분석한 사례를 통해 최적화된 컨설팅을 진행하고 있다. 그 내용으로는 ESG 경영, 사내근로복지기금, 가지급금 정리, 임원퇴직금, 제도 정비, 명의신탁 주식, 기업부설연구소, 직무발명보상제도, 기업 인증, 개인사업자 법인전환, 신규 법인 설립, 상속, 증여, 기업가정신 플랜 등이 있다.