탄소중립과 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 기업 경영의 중심 화두로 떠오른 지금, 중소기업에게도 환경경영은 더 이상 미룰 수 없는 과제가 되었다. 전 세계적으로 강화되는 기후변화 대응 정책과 국제 무역 규제는 중소기업의 운영 방식과 시장 접근성에 직접적인 영향을 미치고 있다.

특히 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM), 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 등 주요 국가들의 환경 관련 규제는 수출 중심 중소기업들에게는 엄연한 현실이자 생존의 문제다. 이러한 변화는 단지 대기업에 국한된 문제가 아니라, 공급망 전반에 포함된 중소기업에도 동일하게 적용되며, 환경경영의 부재는 곧 거래 중단과 시장 진입의 문턱 상승을 의미한다.

국내 중소기업이 차지하는 비중은 매우 크다. 우리나라 전체 기업의 99% 이상이 중소기업이며, 고용의 88%를 담당한다. 그럼에도 불구하고, 환경경영 및 ESG 실천에 있어서는 여전히 준비가 미흡한 경우가 많다. 전문 인력 부족, 초기 투자 비용 부담, ESG 및 환경 관련 제도에 대한 낮은 이해도가 걸림돌이다. 하지만 글로벌 시장의 요구는 명확하다. 친환경 경영 체계를 갖추지 않은 기업은 지속 가능한 성장과 경쟁에서 뒤쳐질 수밖에 없다.

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환경경영은 단순한 규제 대응이 아니라, 기업 경쟁력을 강화하는 전략적 수단이다. 이를 체계적으로 실행하는 방법 중 하나가 ISO 14001(환경경영시스템)과 같은 국제 인증의 획득이다. ISO 인증은 환경 관련 관리 체계의 구축과 운영을 객관적으로 증명하는 도구로서, 중소기업이 신뢰받는 파트너로 거듭나는 데 필수적이다. 특히 정부와 지자체는 ISO 인증 취득 비용의 상당 부분을 지원하며, 전문 컨설팅과 교육 프로그램도 활발히 제공하고 있어 이를 적극 활용할 필요가 있다.

환경경영을 성공적으로 실천한 대표적 사례로 경기도 화성에 위치한 포장재 제조업체 G사를 들 수 있다. G사는 2019년부터 친환경 포장재 개발과 탄소 배출 저감에 집중하며, 태양광 설비 도입과 생산 공정 혁신에 투자했다. 이러한 노력으로 ISO 14001 인증과 환경성적표지 인증을 받았으며, 환경부의 자원순환 선도기업 지원사업 선정과 함께 폐기물 저감 및 재활용 시스템을 구축했다. 결과적으로 대기업 공급망에 성공적으로 진입하고, 신규 시장 개척과 에너지 비용 절감이라는 성과를 이뤘다. G사의 사례는 환경경영이 비용이 아닌 미래 투자임을 명확히 보여준다.

중소기업이 환경경영을 시작하려면 우선 에너지 사용량, 원자재 소비, 폐기물 발생 등 기초 데이터를 분석해 개선이 필요한 부분을 파악해야 한다. 그다음에는 투자 대비 효과가 큰 에너지 효율화, 자원 절감, 폐기물 관리부터 실행하는 것이 효과적이다. 이 과정에서 정부와 지방자치단체가 제공하는 환경경영 컨설팅, 지원 사업, 인증 지원 프로그램 등을 적극 활용하면 경제적 부담을 크게 줄일 수 있다.

더불어, 중소기업은 환경경영을 통해 긍정적인 브랜드 이미지를 구축하고, 금융 시장에서도 우대 금리와 투자 유치를 받을 수 있는 기회를 확보할 수 있다. 소비자 역시 환경을 중시하는 윤리적 소비를 확대하고 있어, 친환경 경영은 새로운 마케팅 경쟁력이 된다. 이처럼 환경경영은 단기적 비용이 아니라, 장기적 성장을 위한 필수 전략임을 인식해야 한다.

앞으로도 기후 위기 대응과 탄소중립 정책 강화는 중소기업에게 지속적인 도전이 될 것이다. 그러나 이러한 도전은 동시에 기회이기도 하다. 준비된 기업만이 글로벌 시장에서 살아남고, 지속 가능한 성장을 실현할 수 있다. 중소기업 스스로가 환경경영을 선택이 아닌 필수로 받아들이고, 정부와 시장의 지원을 적극 활용해 체계적인 대응에 나선다면, 변화하는 시장 환경 속에서 핵심 경쟁자로 자리매김할 것이다. 탄소중립과 ESG 시대, 중소기업의 환경경영은 이제 '생존'과 '성장'의 관문임을 명확히 인식해야 한다.

결론적으로 ESG 경영은 단기적 이벤트가 아닌 기업 체질 개선과 지속 가능한 성장을 위한 장기적 로드맵이어야 한다. 정기적인 사후관리와 지속적 개선을 통해 경쟁력을 키우고, 정부 지원 프로그램을 적극 활용해 나가는 것도 중요하다. 환경부의 '중소기업 환경경영 컨설팅', 중소벤처기업부의 '그린 전환 지원 사업', 한국환경산업기술원의' 환경표지 인증 지원' 등 다양한 지원 프로그램의 활용도 고려해보자.
 

스타리치 어드바이져는 기업의 다양한 상황과 특성에 맞춰 법인이 가지고 있는 위험을 분석한 사례를 통해 최적화된 컨설팅을 진행하고 있다. 그 내용으로는 ESG 경영, 사내근로복지기금, 가지급금 정리, 임원퇴직금, 제도 정비, 명의신탁 주식, 기업부설연구소, 직무발명보상제도, 기업 인증, 개인사업자 법인전환, 신규 법인 설립, 상속, 증여, 기업가정신 플랜 등이 있다.