밍크나 모피코트라 하면 일반인들이 입기에는 가격도 비싸고, 무게도 무거워 다소 부담스러운 아이템이라는 인식이 있다. 그런데 마치 캐시미어처럼 가볍고 저렴하며 관리도 손쉬운 모피가 있다면? 32년간 모피 외길을 걸어온 마리노블 김용구 대표는 바로 이런 기술을 개발한 모피계의 ‘발명가’로 불린다.

고등학교를 졸업하자마자 모피 회사에 입사한 김 대표는 모피의 매력에 빠져 1994년, 25세의 나이에 ‘에덴 어패럴’을 창업했다. 청년 사업가인 그에게 용기를 불어 넣어 준 것은 사람들의 칭찬이었다. “제품에 대해 칭찬을 받으니 자신감이 늘었고, 그때부터 지금까지 기쁘게 일하고 있다”고 그는 말한다. 비즈니스를 시작하고 서로 관계를 맺어가는 원천 역시 아낌없는 칭찬에 있다는 것이다.

모피에 대한 고정관념을 바꾼 그의 혁신적인 기술은 미세한 마이크로 펀칭으로 그물 모양을 만들어 면적을 늘리는 데 있다. 늘어난 모피는 한결 부드러워지며 옷으로 만들었을 때의 무게도 절반 이하로 줄어든다. 기능성 소프트 모피라고 부르는 이것은 사실상 세계 최초의 기술로 알려졌다. 기계 한 대가 100명이 일주일 동안 일할 분량을 단 10초 만에 처리할 수 있다고 김 대표는 설명했다.

생산부의 김태일 상무는 김 대표에 대해 “다른 사람이 시도하지 않았던 일을 하기 위해 사장